나노티라누스가 헤스페로르니스류를 잡아먹는 모습을 그린 그림. Andrey Atuchin 제공. 티라노사우루스 렉스(Tyrannosaurus rex)나 나노티라누스(Nanotyrannus)의 것으로 추정되는 공룡 똥 화석에서 현생 조류가 오늘날까지 멸종하지 않고 살아남은 이유를 밝힐 단서가 나왔다. 미국 필드 자연사 박물관과 워싱턴대 등 공동 연구팀이 중생대 암석 퇴적층의 공룡 똥 화석에서 현재는 멸종해 사라진 헤스페로르니스류(hesperornithiform)의 깃털을 찾고 연구결과를 10일(현지시간) 국제학술지 '커런트 바이올로지'에 공개했다. 미국 서부에 있는 헬크릭층은 중생대 백악기 후기에서 신생대 초기까지 약 6550만 년 전 전후에 형성된 지층이다. 헬크릭층은 보존 상태가 좋은 고생물 화석이 다수 발굴돼 고생물학자들의 주요 연구 장소 중 하나다. 연구팀은 헬크릭층을 거닐다가 골프공 절반 크기의 검붉은 갈색 덩어리를 발견했다. 공룡 똥 화석(분화석)이었다. 연구팀이 공룡 분화석에서 찾은 새 깃털 화석. 커런트 바이올로지 제공. 분화석을 실험실로 들고 와 컴퓨터 단층 촬영(CT)을 통해 내부 구조를 살펴보자 분화석 안에서는 깃털, 작은 물고기 비늘, 그리고 헤스페로르니스류의 다리뼈가 발견됐다. 온라인야마토 연구팀은 헤스페로르니스류의 깃털, 다리뼈, 그리고 헤스페로르니스류가 잡아먹은 물고기의 흔적이라고 판단했다. 헬크릭층에서 깃털 화석이 발견된 건 이번이 처음이다. 헤스페로르니스류는 현생 조류의 친척으로, 공룡이 대멸종하던 시기에 함께 사라져 현재 남아 있지 않다. 과학자들은 현생 조류는 살아남고, 헤스페로르니스류는 사라진 이유가 무엇인지 밝히기 위해 노력해 왔다. 학자들은 멸종에서 살아남은 새들은 물가가 주 서식지였기 때문에 생존할 수 있었다고 추정하고 있다. 하지만 헤스페로르니스류 역시 물가에 살던 생물이다. 논문에 참여한 징마이 오코너 필드 자연사 박물관 화석파충류 부큐레이터는 "우리는 헤스페로르니스류 새가 가지고 있던 깃털의 종류, 그리고 이들이 깃털을 털갈이하던 방식이 백악기 말 대멸종 시기 새의 생사를 가른 근본 원인 가운데 하나였을 것이라고 본다"고 말했다. 분화석에서 발견된 새 깃털에는 현생 조류의 특징과 공룡의 특징이 공존한다. 깃털은 가볍고 뻣뻣했다. 단면은 사각형이고, 깃대 안에는 스펀지처럼 생긴 조직이 들어 있었다. 이는 현생 조류 깃털의 특징이다. 분화석에서 발견된 헤스페로르니스류의 깃털은 현재 물가에 사는 조류처럼 깃털의 밀도가 높았다. 바다이야기 5만 물이 깃털 사이로 침투하기 어려운 구조라 헤스페로르니스류가 물속에 뛰어들어 사냥을 했다는 증거가 된다. 이번에 발견된 분화석에서는 공룡 깃털의 특징으로 여겨지는 작고 보송보송한 원시 깃털도 함께 발견됐다. 백악기 말 대멸종 시기 지구의 온도는 급격하게 낮아져 빙하기가 찾아왔다. 연구팀은 헤스페로르니스류와 현생 조류의 생사를 가른 열쇠가 깃털의 보호 능력에 있다고 보고 있다. 헤스페로르니스류의 깃털과 현생 조류의 깃털이 뭐가 다른지 연구하면 현생 조류의 생존 비밀을 밝힐 수 있다. 오코너 부큐레이터는 “분화석 속 깃털을 연구한 사람은 지금까지 아무도 없었기 때문에 이번 연구는 완전히 새로운 연구의 길을 열어준다”며 “앞으로 더 많은 과학자들이 분화석을 CT로 촬영하고, 그 안에 무엇이 들어 있는지 좀 더 자세히 들여다보기 시작하기를 바란다”고 했다. 공동저자인 그레고리 윌슨 만틸라 워싱턴대 생물학과 교수는 “새의 화석 자체도 드물지만 깃털 화석은 더욱 드물기 때문에, 이번 발견은 조류 생물학의 핵심적인 특징인 깃털이 어떻게 진화했는지에 대해 매우 중요한 통찰을 제공한다”고 했다. 이어 “게다가 거대한 공룡의 화석화된 배설물 속에서 발견된 이 새 깃털은 6600만 년 전 포식자와 피식자의 상호작용을 들여다볼 수 있는 계기”라고 말했다. <참고자료> doi: 10.1016/j.cub.2026.08.054 판매처 <